Los conductores enfrentaron esperas de un día para cruzar las fronteras europeas que las naciones corrieron para cerrar el miércoles, años después de haberlos abierto con orgullo. Gran Bretaña cerró las escuelas a millones de niños en medio de hablar de cerrar Londres. Y el líder estoico de Alemania hizo un llamamiento inusualmente personal para la unidad y el propósito frente a la crisis.
En una Europa cada vez más cerrada, las personas y sus gobiernos lucharon por adaptarse a la vida sombría e inmovilizada provocada por la nueva epidemia de coronavirus, cada ajuste aparentemente un paso detrás de la realidad cada vez peor.
El continente alcanzó un hito sombrío que pocos imaginaban el mes pasado, cuando el virus estaba devastando a China, pero apenas había tocado Occidente: hasta el miércoles, según cuentas oficiales del gobierno, había infectado y asesinado a más personas en Europa, más de 82,000 casos y más. más de 3.400 muertos, que en China.
Y a medida que China reduce la tasa de nuevas infecciones a casi cero, en Europa, ahora en el centro del brote global, el virus se está propagando más rápido que nunca. Menos de dos meses después de que la Unión Europea enviara suministros de socorro a China, el bloque anunció que estaba recibiendo máscaras y kits de prueba de virus muy necesarios de China.
Un día después de que ella y otros líderes de la Unión Europea acordaron cerrar el bloque a casi todos los viajeros, la canciller Angela Merkel de Alemania hizo un discurso televisado el miércoles, presentando una cruda elección para su nación: acatar las restricciones recientemente impuestas sobre el movimiento y el contacto individual. con otros para evitar la propagación del virus, o ver cómo la epidemia abruma al sistema de salud.
"Esto es serio", dijo Merkel. "Tómalo seriamente. Desde la reunificación alemana, no, desde la Segunda Guerra Mundial, nuestro país nunca se ha enfrentado a un desafío en el que dependíamos tanto de nuestras acciones colectivas y solidaridad ".
La canciller trazó un sorprendente paralelismo con su historia personal. Vivió más de la mitad de su vida en la antigua Alemania del Este, detrás de un muro, sus movimientos restringidos por el estado.
"Permítanme asegurarles: para alguien como yo, para quien la libertad de viajar y moverse era un derecho muy reñido, tales restricciones solo pueden justificarse si son una necesidad absoluta", dijo. "Nunca deben pasarse a la ligera y solo temporalmente, pero son indispensables en este momento para salvar vidas".
Los informes de nuevos casos y muertes en Europa se aceleraron el miércoles. Entre los países con los brotes más grandes, casi todos informaron más casos nuevos que en cualquier día anterior.
Italia, el país más afectado, confirmó más de 35,000 infecciones y casi 3,000 muertes. España tenía casi 14,000 personas infectadas y más de 600 muertos. Francia reportó más de 9,000 casos, 264 de ellos fatales.
En un continente donde las personas y el comercio han cruzado las fronteras con poca o ninguna fricción durante una generación, la resurrección de los controles fronterizos dejó a los conductores enojados, los bienes varados y el tráfico respaldado por millas. Algunos supermercados advirtieron que es posible que no puedan mantener los estantes abastecidos.
La Unión Europea no solo autorizó nuevos controles en las fronteras exteriores del bloque, sino que la zona de libre comercio y libre circulación dentro de Europa se ha roto, con una docena de países participantes que restauraron viejas barreras.
La promesa de que el movimiento de mercancías no se interrumpiría parecía estar fallando el miércoles, especialmente en Hungría, la nación sin litoral que de repente se ha convertido en un cuello de botella en Europa. El primer ministro, Viktor Orban, cumplió su promesa el lunes de cerrar las fronteras a todos los ciudadanos extranjeros, dejando a los viajeros varados y furiosos.
Después de que muchas aerolíneas internacionales redujeran los vuelos y Estados Unidos prohibiera viajar desde la mayor parte de Europa, los planes se vieron desordenados y los aeropuertos se convirtieron en escenarios de pánico y confusión.
Una escena similar se ha estado desarrollando durante días en las carreteras europeas.
Búlgaros, rumanos, serbios y ucranianos a ambos lados del cruce principal entre Austria y Hungría han dejado sus automóviles y se han sentado en la carretera, evitando que los vehículos pasen en cualquier dirección en un esfuerzo por presionar a las autoridades para que abran la frontera.
Janos Fenyvesi, 68, un camionero de Hungría, había estado sentado en el tráfico en el lado austríaco de la frontera desde el martes por la tarde. "No hemos movido un solo medidor desde las 8 am", dijo el miércoles.
El Sr. Fenyvesi estaba transportando carga de Suiza a Nyiregyhaza, en el este de Hungría, cuando su viaje se detuvo abruptamente a unas 16 millas de la frontera entre Austria y Hungría. Ahora, dijo, un viaje que normalmente le habría llevado dos o tres días puede tomar el doble de tiempo.
"No entiendo por qué la policía austríaca no ha eliminado a estas personas de la autopista", dijo.
En Austria, la policía dijo que el tráfico había retrocedido más de 20 millas hacia Viena, lo que dificultaba el movimiento dentro del país. Eslovaquia, vecina de Hungría al norte, también informó que las copias de seguridad del tráfico se extienden por millas, una preocupación crítica para un país que importa más de la mitad de sus alimentos.
Los eslovacos que trabajaban en Hungría no tenían idea de cuándo podrían cruzar de regreso a casa debido a los refuerzos en la frontera entre Hungría y Eslovaquia.
Y los camioneros que intentaban transportar mercancías entre Polonia, que impuso nuevos controles fronterizos, y Alemania fueron advertidos de que debían esperar de cuatro a 30 horas.
Gran Bretaña se ha quedado atrás de sus homólogos europeos tanto en restringir el movimiento como en hacer obligatorios los límites. Pero el miércoles el gobierno siguió su ejemplo y ordenó el cierre de las escuelas, a excepción de los hijos de trabajadores esenciales, presentando un nuevo desafío para millones de padres que ya luchan por conservar sus trabajos.
También se especuló cada vez más sobre un estricto cierre en Londres, donde la tasa de infección es relativamente alta, aunque los funcionarios del gobierno dijeron que no esperaban una decisión hasta el viernes como muy pronto.
"Tomaremos los pasos correctos en el momento correcto, guiados por la ciencia", dijo el primer ministro Boris Johnson en una conferencia de prensa. "No dudaremos en ir más lejos y más rápido".
Observó al menos otra nueva precaución: su audiencia semanal con la reina Isabel II, normalmente realizada en persona, se realizó por teléfono.
A medida que los gobiernos intentan instituir el "distanciamiento social" para evitar la propagación del contagio, la combinación de cobertura de noticias aterradoras, consejos severos, restricciones al movimiento personal y cierres obligatorios de negocios y lugares de reunión ya ha provocado que mucha actividad económica se detenga.
El miércoles, Bélgica se unió a Italia, Francia, España, Alemania y otros para ordenar a las personas que se queden en casa tanto como sea posible. Los belgas pueden salir a caminar, andar en bicicleta o hacer ejercicio, pero deben hacerlo solos o con personas que viven en el mismo hogar y mantenerse alejados de los demás.
En Francia, el gobierno propuso una legislación que le permite declarar emergencias y gobernar por decreto hasta cierto punto, incluida la restricción de los movimientos de las personas y la requisa de bienes y servicios del sector privado. Extender la emergencia más allá de 12 días requeriría la aprobación del Parlamento.
La policía en París dijo que en una redada en una tienda, habían incautado más de 15,000 máscaras que necesitaban los trabajadores de la salud que se dirigían al mercado negro, y más de 200 botellas de gel antibacteriano falso.
Se permitió que los supermercados en Francia permanecieran abiertos, pero Olivier Véran, el ministro de salud, dijo que las autoridades cerrarían los mercados al aire libre donde las personas no estaban cumpliendo con las pautas de distanciamiento.
"Donde sea imposible imponer la distancia de un metro entre dos personas, debemos intervenir", dijo.
Las reacciones dispares de Europa se hicieron eco de las de la crisis migratoria de 2015 y 2016, cuando Merkel se destacó por su actitud de bienvenida hacia las personas que huyen de la guerra y las privaciones.
Algunos líderes populistas, en particular el Sr. Orban, describieron a los solicitantes de asilo del Medio Oriente y África como una amenaza para la civilización europea y cristiana, y trataron de excluirlos. Ahora están vinculando el coronavirus a la migración, y lo citan como una razón para erigir barreras.
Leonhard Foeger / Reuters
Merkel parecía decidida el miércoles a apelar a la empatía, el espíritu cívico y la razón, prometiendo comunicarse a menudo y en detalle sobre cualquier otra medida. Instó a los alemanes a no creer "rumores, solo anuncios oficiales".
"Somos una democracia", dijo Merkel. “No vivimos por coerción sino por conocimiento y cooperación compartidos. Esta es una tarea histórica, y solo podemos gestionarla juntos ”.
El canciller también advirtió contra ser demasiado optimista.
"Estos no son números abstractos en una estadística", dijo Merkel. “Son padre o abuelo, madre o abuela, pareja. Su gente. Y somos una comunidad en la que cada vida y cada persona cuenta ”.